Visa a produção de conhecimento sobre a arte, as culturas populares, o artesanato tradicional brasileiros e seus campos correlatos. Dedica-se a investigações relativas ao acervo sob a guarda da instituição, seus autores e temas gerados a partir de seus universos culturais de referências. Também visa compreender criticamente os processos por meio dos quais essa produção legitima-se na atualidade como um campo cultural relevante para o Brasil e os brasileiros. Ainda interessa-se pelo entendimento da cadeia produtiva na qual a produção se insere e nos seus efeitos, colocando em cheque as perspectivas dialógicas que contrapõem rural e urbano; tradição e modernidade; antigo e contemporâneo; passado e futuro.

As pesquisas partem das obras da coleção para a investigação do universo simbólico no qual esta produção está inserida e, ao mesmo tempo, ao qual ela nos remete.

Interessam-se tanto pelos núcleos comunitários onde a produção artística é feita no contexto de uma tradição de saberes e fazeres comuns, quanto pela produção de artistas populares que se destacam por sua singularidade.

Dedica-se ainda ao desenvolvimento de pesquisas sobre temas da cultura popular, das artes étnicas, dos processos de circulação e consagração de objetos, projetos de memória, processos de patrimonialização e a função social das atividades centradas na coleção de objetos.

Estas pesquisas são a base do trabalho de difusão da arte popular, por meio de ações educativas (visitas educacionais ao acervo, seminários e oficinas de formação continuada de educadores e gestores sociais) e ainda: publicações, exposições, realização de registros audiovisuais e de filmes.